El lago o Estany de Banyoles es uno de los grandes tesoros que alberga Girona, el lago natural más grande de Cataluña. Junto con su cuenca lacustre se considera el conjunto kárstico más extenso de la península ibérica y un espacio único de gran valor geológico, ecológico, paisajístico y cultural. Hace nada menos que 250.000 años (era cuaternaria) se formó el Estany de Banyoles. Los movimientos tectónicos producidos con la formación de los Pirineos dieron lugar a la falla del Empordà, que coincide con el eje mayor de la zona de Banyoles. A través de una serie de fenómenos kársticos posteriores en esta zona (erosiones pluviales y fluviales que provocan hundimientos) se formó la zona lacustre. El primer lago de Banyoles tenía una extensión muy superior a la actual, inundando toda su zona de poniente entre seis y ocho metros por sobre del nivel actual. En la actualidad, el lago es un gran espacio abierto y te ofrece un gran abanico de actividades para disfrutar de la naturaleza y el deporte y la cultura: andar, correr o pedalear por los senderos de su perímetro, pasear en barca o catamarán, o practicar el piragüismo o el remo, ya que sus aguas tranquilas ofrecen las características idóneas para la práctica de los deportes acuáticos, que aquí tienen uno de los mejores “campos de prácticas” de la península.

No en vano es el primer destino certificado en Turismo Deportivo por la Agencia Catalana de Turismo, en 2003. Este sello de calidad reconoce a la destinación turística por ofrecer unos recursos y servicios de alta calidad destinados a deportistas de élite, profesionales, amateurs y turistas que quieran practicar actividades deportivas. Cuenta con más de 80 equipamientos deportivos, donde se practican 22 modalidades deportivas diferentes, de las cuales destacan el remo y el piragüismo, ciclismo y BTT, la natación, los deportes colectivos (baloncesto, fútbol y balonmano), el triatlón y el running. Fue Subsede de los Juegos Olímpicos de 1992 y ha sido y es sede de diferentes competiciones internacionales de remo, triatlón o BTT. También se puede nadar en el lago, aunque el baño está restringido a tres puntos, todos situados al lado este: la Caseta de Fusta, de acceso público y gratuito, dotada de servicio de socorrista; los Banys Vells, un espacio de bar y terraza que incluye la posibilidad de acceder al agua, y el Club Natació Banyoles, una instalación deportiva con entrada de pago para los no socios. Por cierto, aquí se organiza anualmente una ilustre travesía a nado: la Travessia de l’Estany, en la que cada septiembre cientos de nadadores recorren sus 2.115 m de longitud.

Se hace extraño pensar que bajo nuestros pies circula agua procedente de la Alta Garrotxa, a 20 kilómetros de distancia, que va deshaciendo las rocas calcáreas y los yesos que forman el subsuelo en un viaje que puede durar hasta once meses. Hace cientos de miles de años que la presión de esta agua hunde el terreno cárstico para crear cuevas o dolinas, donde termina apareciendo una laguna –¡o un lago entero!– si hay un punto de surgencia de agua (¡debajo del Estany de Banyoles se han encontrado hasta trece!). Las aguas de la cuenca lacustre son ricas en sales carbonatadas, especialmente de calcio. Esto provoca que, en determinadas condiciones, estas sales precipiten y formen cal. En la orilla sur y este del lago, la precipitación es tan evidente que crea el llamado travertino o piedra de Banyoles, bloques irregulares, de formas redondeadas y de un color característico que las distingue. Son «piedras vivas», ya que el travertino aún se está formando en el lago. Es un proceso muy lento, pero que pone de manifiesto la importancia de los procesos fisicoquímicos que suceden dentro del agua. Por otro lado, los bloques de travertino constituyen un hábitat muy valorado por los pequeños animalillos acuáticos e, incluso, para los peces que encuentran escondrijos y muchos invertebrados que les sirven de alimento.